स्थलमंडल पृथ्वी का ठोस, बाहरी भाग है। लिथोस्फीयर में मेंटल और क्रस्ट का भंगुर ऊपरी भाग शामिल है, जो पृथ्वी की संरचना की सबसे बाहरी परत है। यह ऊपर के वातावरण और नीचे के एस्थेनोस्फीयर से घिरा है।
हालांकि स्थलमंडल की चट्टानों को अभी भी लोचदार माना जाता है, लेकिन वे चिपचिपी नहीं होती हैं। एस्थेनोस्फीयर चिपचिपा है, और लिथोस्फीयर-एस्टेनोस्फीयर सीमा वह बिंदु है जहां भूवैज्ञानिक और रियोलॉजिस्ट- वैज्ञानिक जो पदार्थ के प्रवाह का अध्ययन करते हैं- ऊपरी मेंटल की दो परतों के बीच लचीलापन में अंतर को चिह्नित करते हैं।
लचीलापन एक ठोस सामग्री की तनाव के तहत विकृत या खिंचाव की क्षमता को मापता है। लिथोस्फीयर, एस्थेनोस्फीयर की तुलना में बहुत कम नमनीय है।
स्थलमंडल दो प्रकार के होते हैं: महासागरीय स्थलमंडल और महाद्वीपीय स्थलमंडल। महासागरीय स्थलमंडल महासागरीय क्रस्ट से जुड़ा है, और महाद्वीपीय स्थलमंडल की तुलना में थोड़ा सघन है।
प्लेट टेक्टोनिक्स
पृथ्वी के स्थलमंडल से जुड़ी सबसे प्रसिद्ध विशेषता विवर्तनिक गतिविधि है। टेक्टोनिक गतिविधि स्थलमंडल के विशाल स्लैबों की परस्पर क्रिया का वर्णन करती है जिन्हें टेक्टोनिक प्लेट कहा जाता है।
लिथोस्फीयर को उत्तरी अमेरिकी, कैरिबियन, दक्षिण अमेरिकी, स्कोटिया, अंटार्कटिक, यूरेशियन, अरब, अफ्रीकी, भारतीय, फिलीपीन, ऑस्ट्रेलियाई, प्रशांत, जुआन डी फूका, कोकोस और नाज़का सहित टेक्टोनिक प्लेटों में विभाजित किया गया है।
अधिकांश टेक्टोनिक गतिविधि इन प्लेटों की सीमाओं पर होती है, जहां वे टकरा सकती हैं, फट सकती हैं या एक-दूसरे से टकरा सकती हैं। स्थलमंडल के मेंटल भाग से तापीय ऊर्जा द्वारा टेक्टोनिक प्लेटों की गति संभव होती है। तापीय ऊर्जा स्थलमंडल की चट्टानों को अधिक लोचदार बनाती है।
पृथ्वी की कुछ सबसे नाटकीय भूगर्भीय घटनाओं के लिए टेक्टोनिक गतिविधि जिम्मेदार है: भूकंप, ज्वालामुखी, ऑरोजेनी, और गहरे समुद्र की खाइयां सभी स्थलमंडल में विवर्तनिक गतिविधि द्वारा बनाई जा सकती हैं।
टेक्टोनिक गतिविधि लिथोस्फीयर को ही आकार दे सकती है: समुद्री और महाद्वीपीय लिथोस्फीयर दोनों रिफ्ट घाटियों और महासागर की लकीरों पर सबसे पतले होते हैं, जहां टेक्टोनिक प्लेट्स एक दूसरे से अलग हो रहे हैं।