शब्द को आम तौर पर भाषा के मूल तत्व के रूप में परिभाषित किया जा सकता है जो एक उद्देश्य या व्यावहारिक अर्थ रखता है, अपने आप ही इस्तेमाल किया जा सकता है, और अबाधित है। इस तथ्य के बावजूद कि भाषा बोलने वालों को अक्सर एक शब्द की सहज समझ होती है, इसकी परिभाषा पर भाषाविदों के बीच कोई आम सहमति नहीं है और अवधारणा के विशिष्ट मानदंड खोजने के कई प्रयास विवादास्पद बने हुए हैं।[2] सैद्धांतिक पृष्ठभूमि और वर्णनात्मक संदर्भ के आधार पर विभिन्न मानकों का प्रस्ताव किया गया है; ये एक ही परिभाषा पर नहीं मिलते हैं।[3]: 13:618 शब्द "शब्द" की कुछ विशिष्ट परिभाषाओं का उपयोग वर्णन के विभिन्न स्तरों पर इसके विभिन्न अर्थों को व्यक्त करने के लिए किया जाता है, उदाहरण के लिए ध्वन्यात्मक, व्याकरणिक या शब्दावली के आधार पर। दूसरों का सुझाव है कि यह अवधारणा केवल रोजमर्रा की स्थितियों में इस्तेमाल की जाने वाली एक परंपरा है।
"शब्द" की अवधारणा को मर्फीम से अलग किया जाता है, जो भाषा की सबसे छोटी इकाई है जिसका एक अर्थ होता है, भले ही वह अपने आप खड़ा न हो सके। शब्द कम से कम एक मर्फीम से बने होते हैं। रूपात्मक व्युत्पत्ति की प्रक्रिया में अन्य शब्दों को बनाने के लिए मोर्फेम्स को भी जोड़ा जा सकता है। [2]: 768 अंग्रेजी और कई अन्य भाषाओं में, एक शब्द बनाने वाले मर्फीम में आम तौर पर कम से कम एक रूट (जैसे "रॉक", "गॉड" शामिल होता है। ", "टाइप", "रिट", "कैन", "नॉट") और संभवतः कुछ प्रत्यय ("-s", "un-", "-ly", "-ness")। एक से अधिक जड़ वाले शब्द ("[टाइप] [रिट] एर", "[गाय] [लड़का] एस", "[टेली] [ग्राफ] ical") यौगिक शब्द कहलाते हैं। बदले में, शब्दों को भाषा के अन्य तत्वों को बनाने के लिए जोड़ा जाता है, जैसे वाक्यांश ("एक लाल चट्टान", "के साथ रखा"), खंड ("मैंने एक चट्टान फेंका"), और वाक्य ("मैंने एक चट्टान फेंका, लेकिन चुक होना")।
कई भाषाओं में, लेखन प्रणाली सीखने के हिस्से के रूप में "शब्द" का गठन करने की धारणा सीखी जा सकती है। यह अंग्रेजी भाषा का मामला है, और अधिकांश भाषाओं के लिए जो प्राचीन लैटिन या ग्रीक अक्षरों से प्राप्त अक्षरों के साथ लिखी जाती हैं। अंग्रेजी शब्दावली में, अक्षर अनुक्रम "रॉक", "गॉड", "राइट", "साथ", "द", और "नॉट" को सिंगल-मॉर्फेम शब्द माना जाता है, जबकि "रॉक", "अनगॉडनेस", " टाइपराइटर", और "नहीं कर सकते" दो या दो से अधिक मर्फीम ("रॉक"+"एस", "अन"+"गॉड"+"ली"+"नेस", "टाइप"+"रिट"+"एर से बने शब्द हैं। ", और" कर सकते हैं"+"नहीं")।