हंटिंगटन ने तर्क दिया कि दुनिया एक नए चरण में प्रवेश कर रही है जहां संघर्ष का प्राथमिक स्रोत शीत युद्ध की विशेषता वाली वैचारिक लड़ाइयों के बजाय विभिन्न सभ्यताओं या सांस्कृतिक संस्थाओं के बीच टकराव होगा। उन्होंने पश्चिमी, इस्लामी, कन्फ्यूशियस, जापानी, हिंदू, स्लाविक-रूढ़िवादी, लैटिन अमेरिकी और अफ्रीकी सहित कई प्रमुख सभ्यताओं की पहचान की, जिनमें से प्रत्येक की अपनी सांस्कृतिक, धार्मिक और ऐतिहासिक विशेषताएं हैं।
हंटिंगटन के अनुसार, ये सभ्यताएँ वैश्विक मामलों में प्रमुख भूमिकाएँ निभाएँगी और उनकी अंतःक्रियाओं से तनाव और संघर्ष पैदा होंगे। यह सिद्धांत प्रभावशाली और विवादास्पद दोनों रहा है। आलोचकों का तर्क है कि यह जटिल वैश्विक गतिशीलता को अधिक सरल बनाता है और संस्कृतियों की अनिवार्यता और रूढ़िवादिता को बढ़ावा देने में योगदान दे सकता है।