जीवाश्म ईंधन पौधों और जानवरों के सड़ने से बनते हैं। ये ईंधन पृथ्वी की पपड़ी में पाए जाते हैं और इनमें कार्बन और हाइड्रोजन होते हैं, जिन्हें ऊर्जा के लिए जलाया जा सकता है। कोयला, तेल और प्राकृतिक गैस जीवाश्म ईंधन के उदाहरण हैं।
कोयला एक ऐसी सामग्री है जो आमतौर पर तलछटी चट्टानों के निक्षेपों में पाई जाती है जहाँ चट्टान और मृत पौधे और पशु पदार्थ परतों में जमा हो जाते हैं।
कोयले के वजन का 50 प्रतिशत से अधिक जीवाश्म पौधों से होना चाहिए। तेल मूल रूप से शेल की तरह तलछटी चट्टान की परतों के बीच एक ठोस सामग्री के रूप में पाया जाता है। इस सामग्री को गाढ़ा तेल बनाने के लिए गर्म किया जाता है जिसका उपयोग गैसोलीन बनाने के लिए किया जा सकता है। प्राकृतिक गैस आमतौर पर तेल जमा के ऊपर की जेब में पाई जाती है। यह तलछटी चट्टान की परतों में भी पाया जा सकता है जिसमें तेल नहीं होता है। प्राकृतिक गैस मुख्य रूप से मीथेन से बनी होती है।
राष्ट्रीय विज्ञान अकादमियों के अनुसार, संयुक्त राज्य में उपयोग की जाने वाली कुल ऊर्जा का 81 प्रतिशत कोयला, तेल और प्राकृतिक गैस से आता है। यह वह ऊर्जा है जिसका उपयोग घरों और व्यवसायों को गर्म करने और बिजली प्रदान करने और कारों और कारखानों को चलाने के लिए किया जाता है।
दुर्भाग्य से, जीवाश्म ईंधन एक गैर-नवीकरणीय संसाधन है और नए कोयले, तेल और प्राकृतिक गैस के जमा होने के लिए लाखों वर्षों की प्रतीक्षा करना एक वास्तविक समाधान नहीं है। पिछले 20 वर्षों में मानव गतिविधियों से लगभग तीन-चौथाई उत्सर्जन के लिए जीवाश्म ईंधन भी जिम्मेदार हैं। अब, वैज्ञानिक और इंजीनियर जीवाश्म ईंधन पर हमारी निर्भरता को कम करने और इन ईंधनों को जलाने को पर्यावरण के लिए स्वच्छ और स्वस्थ बनाने के तरीकों की तलाश कर रहे हैं।
देश और दुनिया भर के वैज्ञानिक जीवाश्म ईंधन की समस्याओं का समाधान खोजने की कोशिश कर रहे हैं ताकि भविष्य में मानव जीवन और गतिविधियों को बनाए रखने के लिए पर्याप्त ईंधन और स्वस्थ वातावरण हो।
संयुक्त राज्य अमेरिका का ऊर्जा विभाग प्राकृतिक गैस से चलने वाले वाहनों को व्यावसायिक रूप से उपलब्ध कराने के लिए प्रौद्योगिकियों पर काम कर रहा है। वे कोल बर्निंग और ऑयल ड्रिलिंग क्लीनर बनाने का भी प्रयास कर रहे हैं। कैलिफोर्निया में स्टैनफोर्ड यूनिवर्सिटी के शोधकर्ता पर्यावरण पर उनके प्रभाव को कम करते हुए जीवाश्म ईंधन को जलाने के तरीके का पता लगाने के लिए हरित प्रौद्योगिकियों का उपयोग कर रहे हैं।
एक उपाय यह है कि अधिक प्राकृतिक गैस का उपयोग किया जाए, जो कोयले की तुलना में वातावरण में 50 प्रतिशत कम कार्बन डाइऑक्साइड उत्सर्जित करती है। स्टैनफोर्ड टीम वायुमंडल से कार्बन डाइऑक्साइड को हटाने और इसे भूमिगत स्टोर करने की भी कोशिश कर रही है - एक प्रक्रिया जिसे कार्बन कैप्चर और सीक्वेस्ट्रेशन कहा जाता है।
यूनाइटेड किंगडम में स्टैनफोर्ड और बाथ विश्वविद्यालय दोनों के वैज्ञानिक अक्षय प्लास्टिक बनाने के लिए कार्बन डाइऑक्साइड और चीनी का उपयोग करके पूरी तरह से कुछ नया करने की कोशिश कर रहे हैं।