झरना या जलप्रपात नदी पर बना एक जल निकाय होता है जो चट्टान से नीचे गिरता है। झरनों को कैस्केड भी कहा जाता है। कटाव की प्रक्रिया जलप्रपातों के निर्माण में महत्वपूर्ण भूमिका निभाता है। जलप्रपात स्वयं भी अपरदन में योगदान करते हैं।
झरने कई अलग-अलग तरीकों से बनाए जा सकते हैं, लेकिन उनके बनने का सबसे आम तरीका कटाव के रूप में जानी जाने वाली भौगोलिक घटना पर निर्भर करता है। जलप्रपात तब बनते हैं जब पानी नरम सामग्री, जैसे बलुआ पत्थर, या कुछ परिस्थितियों में बर्फ जैसी नरम चट्टानों पर बहता है। जैसे-जैसे नदियाँ बहती हैं, उनमें अक्सर ठोस पदार्थ होते हैं, जिसे तलछट के रूप में जाना जाता है।
यह तलछट सूक्ष्म गाद से लेकर कंकड़ या बोल्डर तक आकार में भिन्न हो सकती है! पानी की गति, और तलछट धीरे-धीरे नदी के तल की नरम सामग्री को दूर कर सकती है, जिससे नदी का चैनल बदल जाता है। जैसे-जैसे अधिक से अधिक नरम सामग्री घिस जाती है, अंततः पानी की धारा धारा के तल में इतनी गहराई तक कट जाती है कि केवल ग्रेनाइट जैसी कठोर चट्टान रह जाती है। ये कठिन चट्टानें चट्टानें और सीढ़ियाँ बनाती हैं, जिन पर पानी अब बहता है।
एक झरने के पास एक धारा का वेग बढ़ जाता है, जिससे कटाव की मात्रा बढ़ जाती है। एक झरने के शीर्ष पर पानी की गति चट्टानों को बहुत सपाट और चिकनी बना सकती है। झरने के ऊपर से पानी और तलछट का गिरना, आधार पर स्थित प्लंज पूल को नष्ट कर देता है। पानी का दुर्घटनाग्रस्त प्रवाह शक्तिशाली भँवर भी बना सकता है जो उनके नीचे डुबकी पूल की चट्टान को नष्ट कर देता है।
एक झरने के आधार पर परिणामी क्षरण बहुत नाटकीय हो सकता है, और जलप्रपात को पीछे हटने का कारण बन सकता है। झरने के पीछे का क्षेत्र घिस जाता है, जिससे एक खोखली, गुफा जैसी संरचना बन जाती है जिसे चट्टान आश्रय कहा जाता है। आखिरकार, चट्टानी कगार नीचे गिर सकता है, बोल्डर को स्ट्रीम बेड में भेज सकता है और नीचे पूल को डुबो सकता है। यह झरने को कई मीटर ऊपर की ओर पीछे हटने का कारण बनता है। जलप्रपात के कटाव की प्रक्रिया फिर से शुरू हो जाती है, जो पूर्व के बहिर्गमन के शिलाखंडों को तोड़ती है।
हालांकि यह सबसे आम तरीका है कि झरने बनते हैं कटाव सिर्फ एक प्रक्रिया है जो झरने का निर्माण कर सकती है। जलप्रपात पृथ्वी की सतह में किसी दोष या दरार के कारण बन सकता है। भूकंप, भूस्खलन, ग्लेशियर या ज्वालामुखी भी धारा के बिस्तरों को बाधित कर सकते हैं और झरने बनाने में मदद कर सकते हैं।