यह एक भूमि क्षेत्र है जो वर्षा और हिमपात को खाड़ियों, नदियों में प्रवाहित करता है, कुछ वाटरशेड अपेक्षाकृत छोटे हैं, अन्य हजारों वर्ग मील में फैले हुए हैं और इसमें धाराएं, नदियां, झीलें, जलाशय और अंतर्निहित भूजल शामिल हो सकते हैं जो सैकड़ों मील अंतर्देशीय हैं।
एक वाटरशेड के आकार को कई पैमानों पर परिभाषित किया जाता है - जिसे इसके हाइड्रोलॉजिकल यूनिट कोड (एचयूसी) के रूप में संदर्भित किया जाता है - जो उस भूगोल पर आधारित होता है जो उसके विशिष्ट क्षेत्र के लिए सबसे अधिक प्रासंगिक होता है। एक वाटरशेड छोटा हो सकता है, जैसे कि एक मामूली अंतर्देशीय झील।
इसके विपरीत, कुछ वाटरशेड हजारों वर्ग मील में फैले हुए हैं और इसमें धाराएं, नदियां, झीलें, जलाशय और अंतर्निहित भूजल शामिल हो सकते हैं जो सैकड़ों मील अंतर्देशीय हैं। संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे बड़ा वाटरशेड मिसिसिपी रिवर वाटरशेड है, जो सभी 31 अमेरिकी राज्यों और दो कनाडाई प्रांतों से 1.15 मिलियन वर्ग मील की दूरी पर है, जो रॉकीज से एपलाचियन तक फैला है!
सैकड़ों, और अक्सर हजारों, खाड़ियों और धाराओं का पानी उच्च भूमि से नदियों में प्रवाहित होता है जो अंततः एक बड़े जलाशय में बह जाती है। जैसे ही पानी बहता है, यह अक्सर प्रदूषकों को उठाता है, जिसका वाटरशेड की पारिस्थितिकी पर और अंततः जलाशय, खाड़ी या महासागर पर जहां यह समाप्त होता है, पर भयावह प्रभाव हो सकता है।
हालाँकि, सारा पानी सीधे समुद्र में नहीं जाता है। जब बारिश सूखी जमीन पर गिरती है, तो यह जमीन में भीग सकती है या घुसपैठ कर सकती है। यह भूजल मिट्टी में रहता है, जहां यह अंततः निकटतम धारा में रिस जाएगा।
कुछ पानी भूमिगत जलाशयों में बहुत गहराई तक घुसपैठ करता है, जिन्हें एक्वीफर कहा जाता है। अन्य क्षेत्रों में, जहां मिट्टी में बहुत अधिक कठोर मिट्टी होती है, बहुत कम पानी घुसपैठ कर सकता है। इसके बजाय, यह जल्दी से निचली जमीन पर चला जाता है।
वाटरशेड से बारिश और हिमपात कई मार्गों से समुद्र तक जाते हैं। भारी बारिश और बर्फ बारी की अवधि के दौरान, पानी अभेद्य सतहों जैसे कि पार्किंग स्थल, सड़कों, इमारतों और अन्य संरचनाओं पर बह सकता है और बंद हो सकता है क्योंकि यह कहीं और नहीं जाता है।
ये सतहें "फास्ट लेन" के रूप में कार्य करती हैं जो पानी को सीधे तूफानी नालियों में ले जाती हैं। अतिरिक्त पानी की मात्रा नदियों और नदियों को जल्दी से बहा सकती है, जिससे वे अतिप्रवाह हो सकती हैं और संभवतः बाढ़ का कारण बन सकती हैं।