पृथ्वी के स्थलमण्डल में कई बड़ी टेक्टोनिक प्लेट हैं जो लगभग 3.4 बिलियन ईयर से धीरे-धीरे घूम रही हैं। यह मॉडल महाद्वीपीय बहाव (continental drift) की अवधारणा पर आधारित है, यह विचार 20वीं सदी के पहले दशकों के दौरान विकसित हुआ था। 1960 के दशक के मध्य से अंत तक समुद्र तल के फैलाव को मान्य किए जाने के बाद प्लेट टेक्टोनिक्स को भूवैज्ञानिकों द्वारा स्वीकार किया जाने लगा।
पृथ्वी का स्थलमंडल को भूपर्पटी और मेंटल सहित सात प्रमुख टेक्टोनिक प्लेटों में विभाजित है। प्लेटों की सापेक्ष गति आम तौर पर सालाना शून्य से 10 सेमी तक होती है। टेक्टॉनिक प्लेटों के कारण ही भूकंप और ज्वालामुखी जैसे गतिविधि होते हैं।